Retraçant en cinq épisodes les épreuves qu'ils ont endurées et leur esprit de résistance manifesté de 1621 à l'époque contemporaine, du Mayflower à l'American Indian Movement des années 1970, les auteurs se sont attachés à démonter les stéréotypes attribués aux Indiens, 'féroces guerriers' pour les uns, 'êtres pacifiques attachés à leur terre' pour les autres, tout en affirmant leur rôle dans la construction des Etats-Unis :

Film 1. Au temps du Mayflower de Sharon Grimberg, Cathleen O'Connell et Chris Eyre

En 1621, dans l'actuel Massachusetts, Massasoit, grand sachem des Wampanoag, négocia avec un groupe de colons anglais en déroute qui, affamés et malades, luttaient désespérément pour leur survie. Un demi-siècle plus tard, une guerre éclata entre les colons et une confédération d'Indiens de Nouvelle-Angleterre. Cinq décennies d'occupation anglaise, les mauvais traitements, la contamination de maladies mortelles et une dégradation généralisée de l'environnement avaient miné les Indiens et affecté leur mode de vie. Mais le fils de Massasoit prit la direction des opérations avec d'autres tribus alliées et réussit à résister aux Anglais.

Film 2. La vision de Tecumseh de Ric Burns et Chris Eyre

En 1805, Tenskwatawa de la tribu des Shawnees entre en transes et déclare que les Indiens se sont fourvoyés en adoptant la culture des Blancs au détriment de leurs propres traditions et pratiques spirituelles. Des années durant, il anime un mouvement de renouveau spirituel qui attire des milliers d'adeptes dans diverses tribus du Midwest. Son frère Tecumseh réunit de son côté une fédération militaire et politique de tribus indiennes pour endiguer l'expansion des colons vers l'Ouest. La perspective, jamais aussi proche, d'un Etat indien indépendant fut annihilée en 1812 par la mort de Tecumseh lors d'une bataille. Le grand guerrier Shawnee entrera néanmoins dans l'histoire comme un symbole de la fierté et de l'identité indiennes.

Film 3. La piste des larmes de Chris Eyre et Mark Zwonitzer

Le réalisateur s'est attaché à décrire l'acharnement et la résistance de la nation cherokee dans la première moitié du XIXe siècle. Les Cherokee s'étaient opposés par tous les moyens à l'expulsion de leurs terres du sud-est des Etats-Unis, y compris en s'assimilant, en adoptant le mode de vie et les lois des Européens, en se convertissant au christianisme et même en défendant leur cause devant la Cour Suprême des Etats-Unis.

Film 4. Geronimo de Dustinn Craig et Sarah Colt

La tribu de Geronimo, guerrier et chamane apache chiricahua, ayant été contrainte de s'installer en 1872 dans une réserve en Arizona, il mena régulièrement avec ses hommes des opérations de représailles et de pillages contre les Mexicains et les Américains. Bientôt réputé pour sa férocité, mais aussi pour ses stratégies hors pair, il devint l'homme à abattre pour les colons blancs, tout en suscitant aussi des dissensions au sein des tribus apaches qui souvent préféraient pactiser avec les Blancs. Maintes fois capturé puis évadé, Geronimo finira par se rendre avec une poignée de fidèles en 1886. Il aura été le dernier grand guerrier indien à s'opposer par les armes au gouvernement des Etats-Unis.

Film 5. Wounded Knee de Stanley Nelson.

Des dizaines d'Indiens lakota de la réserve de Pine Ridge, rejoints par des militants de l'American Indian Movement et par des Indiens de diverses tribus venus d'autres Etats, occupèrent en 1973 la bourgade de Wounded Knee - site symbolique du dernier massacre d’Indiens par les troupes américaines à peine un siècle plus tôt - dans le but de lutter contre la misère économique, le racisme des Blancs et la gestion désastreuse de la réserve. Assiégés par une impressionnante force armée, les insurgés finirent par se rendre après la mort de deux d’entre eux. Les médias couvrirent largement l’événement qui dura 71 jours. Wounded Knee représente un tournant dans la lutte des Indiens pour être enfin reconnus, puisqu’il mènera à leur entrée dans la vie politique du pays et à une revitalisation de leur culture.